Trafalgar Square: 800 jaar geschiedenis op één plaats
Leicester Square, Piccadilly Circus en Trafalgar Square: het zijn niet zomaar de bekendste pleinen in Londen. Ze huisvesten stuk voor stuk allerhande bezienswaardigheden, zitten boordevol geschiedenis en bevatten de Britse cultuur in al z’n details. Wij verplaatsen ons naar het plein, nemen een snuifje van de geschiedenis, worden teruggebracht tot Napolitaanse veldslagen en bieden uiteraard ook enkele tips om jouw bezoek extra aangenaam te maken.
Centraal op het plein
Op dit plein lijken we ons echt in het hart van Londen te bevinden. Middenin staat voor ons dan ook een imposante zuil van maar liefst 50 meter hoog. Het is de Nelson’s Column die op ons neer lijkt te kijken. Bovenaan vinden we Nelson, maar het zijn voornamelijk de vier reliëfs aan de onderzijde die ons weten te imponeren. Deze reliëfs brengen ons terug naar aloude zeeslagen, terwijl de vier bronzen leeuwen ons toe lijken te schreeuwen.
Kijken we nog even rond, dan zien we ook de twee fonteinen ter ere van de admiralen David Beatty (oostelijke fontein) en John Jellicoe (westelijke fontein). Het plein straalt een historische sfeer van maritieme oorlogvoering uit. Bijzonder hierbij zijn trouwens de vier sokkels op de hoeken van het plein, waarbij de vierde sokkel tot op heden nog steeds leeg is. Of niet? Ontdek het zelf, want het wordt vaak gebruikt voor allerhande kunstdemonstraties.
Geschiedenis Trafalgar’s Square
De naam Trafalgar Square komt van de ‘Battle of Trafalgar’ die gewonnen werd door de Britse marine. Naast de sokkel is er ook nog een grote fontein te vinden. Een van de dingen waarom Trafalgar Square zo bekend is, zijn de duiven die on grote getal aanwezig zijn. Helaas mogen ze niet meer gevoederd worden.
Als je tijdens kerst een stedentrip naar Londen moet je zeker even komen kijken naar de gigantische kerstboom die hier elk jaar wordt neer gezet.
Tip: St. Martin-in-the-Fields & National Gallery
Uiteraard is Trafalgar veel meer dan alleen een plein. Talloze gebouwen, musea en ambassades bevinden zich op het wereldberoemde plein. Wat ons betreft zijn twee gebouwen zeker een bezoekje waard: de kerk St. Martin-in-the-Fields en het befaamde National Gallery.
Martin-in-the-Fields is een bijzondere kerk waar zowel in het Engels, Kantonees als Mandarijns diensten worden gehouden. De toevloed aan Chinese migranten heeft een duidelijke invloed achtergelaten op de dienstvoering en het interieur van de kerk. Toch heeft de kerk ook zelf zijn invloeden gekend, waarbij zijn spitse toren in het koloniaal Amerika veelvuldig werd overgenomen.
Het befaamde National Gallery behoeft volgens ons weinig duiding. Nergens elders vinden we zo’n uitgebreid en volledig overzicht van de westerse schilderkunst vanaf het midden van de dertiende eeuw. De rijke galerij oogt als een historische evolutie tot het begin van de twintigste eeuw en omvat onder andere werken van da Vinci, Rubens, Rembrandt en van Gogh.
Geschiedenis in al zijn aspecten
Niet alleen de National Gallery leest als een rijke geschiedenis, maar ook het plein en de omringende gebouwen zelf. Het plein werd bijvoorbeeld genoemd naar de slag bij Trafalgar, waar in 1805 de Napolitaanse vlot werd verslagen en de Engelse maritieme heerschappij definitief gevestigd werd. Admiraal Nelson kwam dan misschien wel om het leven, maar zijn beeltenis kijkt nog steeds op ons neer vanaf de beroemde Nelson’s Column.
De vier eerder genoemde sokkels zijn voorzien van de beeltenissen van Charles James Napier, Henry Havelock en George IV. De fonteinen zijn dan weer ontworpen naar de hand van Edwin Luytens, de befaamde Engelse architect die nog voor het einde van de eerste wereldoorlog belast werd met de wereldwijde bouw van allerhande gedenktekens. Over geschiedenis gesproken: wanneer we het plein afwandelen komen we via The Mall uiteindelijk terecht bij het beroemde Buckingham Palace. Inderdaad: geschiedenis in al zijn aspecten.
Tot slot deze tip: bezoek ook eens The National Portrait Gallery
Terwijl The National Gallery en St. Martin-in-the-Fields met alle aandacht lijken te gaan lopen, zouden we bijna The National Portrait Gallery vergeten. Op iedere andere locatie zou het alle aandacht naar zich toetrekken, maar hier lijkt het bijna letterlijk onder de schaduw van de National Gallery te verduisteren.
Toch verdient ook dit museum zeker een bezoekje. Met zijn rijke verzameling aan portretten van de meest belangrijke personen uit de Britse geschiedenis, toont het ons een chronologische collectie van een rijke cultuur. Toch lijkt The National Portret Gallery tegen zijn eigen limieten aan te lopen: alle schilderijen zijn noodgedwongen dicht tegen elkaar opgehangen en een groot deel van de werken zijn enkel op aanvraag beschikbaar.
Een tip binnen een tip: de portretten van de leden van de Kit-Cat-Club vormen een echt curiosum. Ontdek het zelfportret van Godfrey Kneller die bovendien ook Charles Montagu (de oprichter van de Bank of England), Richard Steele (schrijver) en Robert Walpole (de eerste Prime Minister) in het museum vereeuwigde.
Bereikbaarheid
Voor wie de beroemde Nelson’s Column of de pracht en praal van de National Gallery met eigen ogen wenst te bewonderen, hebben we alvast goed nieuws. In de nabijheid van het plein is de metrohalte Charing Cross vlot bereikbaar via de Bakerloo of Northern Line. Voor de cultuurfanaat is de klassieke Britse buslijn 15 dan weer een aanrader, met haltes bij Trafalgar Square en Charing Cross.