Een van Londens meest historische plekken

Londen kent vele historische plekken, maar een plek die je tijdens de stedentrip niet mag missen is de historische kerk Westminster Abbey. Vooral als je van historie houdt is dit een zeer interessante plek, want het is tevens de rustplaats van veel Engelse historische figuren. De kerk staat ook op de werelderfgoedlijst van de UNESCO en valt rechtstreeks onder de verantwoordelijkheid van de Engelse vorst. De officiële naam van de kerk luidt: The Collegiate Church of St. Peter. 

Locatie van de Abbey

De kerk is gesitueerd in de Londense wijk Westminster. Deze wijk is het historische bestuurscentrum, met de Palace of Westminster als het gebouw waar het parlement is gevestigd. Iets verder staat 10 Downing Steet, de ambtswoning van de Engelse premier. Ook in Westminster staat Buckingham Palace, de officiële verblijfsplaats van de Engelse koningin, alsmede St. James Palace en Clarence House. Dit zijn paleizen die bewoont worden door leden van de Engelse koninklijke familie. Naast de Abbey staan er meerdere bekende kerkgebouwen in Westminster, zoals St. Margareth’s Church, die naast de Abbey staat en Westminster Cathedral. Toch is de Abbey de oudste en meest historische kerk. 

De geschiedenis

De geschiedenis van Westminster Abbey gaat ruim 1000 jaar terug en start met de bouw in 1045 en de inwijding in 1065. In 1066 vond in de Abbey de kroning plaats van koning Harold II. In de eeuwen die volgden heeft de kerk diverse gedaantewisselingen ondergaan en uitbreidingen gekregen. Rond 1245 werd begonnen om de kerk geheel in gotische stijl te bouwen. De bouw hiervan duurde bijna 300 jaar. Er zijn ook diverse privékapellen aangebouwd door Engelse vorsten. In 1540 veranderde de functie van de Abbey van kerk naar klooster en in 1579 beval koningin Elisabeth I dat de kerk onder verantwoordelijkheid van de vorst zou gaan vallen. Dit is tegenwoordig nog steeds zo. Ook vestigde zij er een school in met een deken als hoofd van de Abbey, die benoemd wordt door de Engelse vorst. Tegenwoordig is de functie van kerk in ere hersteld en is het vooral een toeristische trekpleister geworden. 

Koninklijke evenementen

De Abbey is vooral bekend omdat het de kerk is waar veel koninklijke huwelijken en uitvaarten plaatsvinden. Daarnaast is het dé plek waar sinds de eerste kroning in 1066 alle vorsten van Engeland gekroond worden. Ook de huidige koningin Elisabeth II is in de Abbey gekroond. Koninklijke huwelijken zijn ook een traditie in de Abbey. Het eerste koninklijke huwelijk vond plaats in 2011 tussen koning Henry I en Matilda van Schotland. Het laatste koninklijke huwelijk was in 2011 tussen Prins William en Kate Middleton. De Abbey wordt niet altijd gekozen voor huwelijken. Prins Charles en Diana Spencer trouwden bijvoorbeeld in St. Paul’s Cathedral. Traditioneel worden koninklijke uitvaarten wel gehouden in de Abbey, maar dient de kerk tegenwoordig niet meer als laatste rustplaats van een overleden vorsten. 

Bijzettingen

Een reden waarom Westminster Abbey zo veel door toeristen bezocht wordt is de aanwezigheid van vele (praal)graven. Het was koning Hendrik III die voor het eerst stoffelijke resten van zijn voorgangers in de Abbey liet bijzetten. Vervolgens werd hij in 1272 zelf ook in de kerk bijgezet. Sindsdien zijn er vele vorsten, vorstinnen en leden van het koninklijk huis in de kerk bijgezet. Ook de Nederlandse stadhouder Willem III, die door zijn huwelijk met Mary Stuart koning van Engeland werd is er bijgezet. Maar naast alle koninklijke leden liggen er meer dan 3000 Engelse historische figuren in de kerk begraven. Bijvoorbeeld Charles Dickens, Friedrich Händel, Isaac Newton, Henry Purcell en vrij recent is de as van Stephan Hawking ook bijgezet. Koninklijke leden laten zich tegenwoordig bijzetten in Windsor, maar mensen die een belangrijke rol in de Engelse historie hebben gespeeld kunnen nog wel bijgezet worden. 

Bijzonderheden

Na het einde van de Eerste Wereldoorlog werd in 1920 het lichaam van een Engelse onbekende soldaat overgebracht van Frankrijk naar Engeland en onder groot ceremonieel begraven in het schip van de Abbey. Het graf van de onbekende soldaat ligt centraal, voor de ingang van de kerk en is aan de randen meestal voorzien van Engelse klaprozen (poppies). 

De hoofdingang bestond tot 1998 uit lege nissen. Deze nissen zijn in 1998 gevuld met beelden van martelaren uit de 20e eeuw. Hieronder onder andere een beeld van Martin Luther King en verzetsstrijder Dietrich Bonhoeffer. 

Een bezoek aan de Abbey

De Abbey is dagelijks geopend en kan bezocht worden. Daarbij kun je meelopen met een gids. Zondags is de kerk enkel geopend voor kerkdiensten. Ook bij evenementen met betrekking tot de koninklijke familie zal de kerk gesloten zijn voor het publiek. Pal tegen de kerk staat een souvenirshop waar toeristen hun souvenirs kunnen kopen.

De kerk is erg populair onder toeristen vanwege de imposante Franse bouwstijl. In de loop der eeuwen zijn er veel nieuwe versieringen toegevoegd en over de historie hiervan is alles te zien in het Westminster Abbey museum dat gevestigd is in de kelder onder het voormalige monnikkenverblijf.
Het museum is via de metro te bereiken bij halte St James of Westminster (groene en gele lijn). Kijk voor meer informatie op de website van Westminster Abbey.