Middenin het (toeristische) hart van Londen vind je één van de bekendste pleinen van de stad: Piccadilly Circus. Hoewel het plein tegenwoordig deels verkeersvrij is, is het er nog altijd enorm druk met auto’s, dubbeldekkers en toeristen. En dat is niet gek, want naast dat het plein een toeristische trekpleister én een belangrijk ontmoetingspunt is, is het ook nog eens gelegen op een kruising van vijf belangrijke wegen. Het maakt dat je de dit plein eigenlijk niet kan en mag missen tijdens je stedentrip naar de Britse hoofdstad. Vanuit hier wandel je bovendien makkelijk naar de twee andere bezienswaardige pleinen Leicester Square en Trafalgar Square, de National Gallery, de wijk Soho en Chinatown en de bekende winkelstraat Oxford Street.

De geschiedenis van een wereldberoemd plein

De aanleg van Piccadilly Circus begon in 1819, toen Regent Street net ontworpen was en deze verbonden moest worden met Piccadilly, een andere nabijgelegen grote (winkel)straat en verkeersader. Het werd een cirkelvormig plein, waaraan het de naam “Circus” te danken heeft. Die vorm verdween echter toen in 1885 Shaftesbury Avenue werd aangelegd. Later kwamen Covent Street en Haymarket daar nog bij. Na de opening van Shaftesburg Avenue veranderde het plein al in een druk kruispunt, wat het voor adverteerders een interessante locatie maakte om verlichte reclameborden op te hangen. Met de jaren werd de hoeveelheid reclamepanelen op de gebouwen rondom het plein groter en groter, waardoor het op een gegeven moment begon te lijken op het New Yorkse Times Square in het klein. Vandaag de dag hangt er nog slechts één gebouw vol met opvallende elektronische reclameborden, maar het is nog steeds een karakteristiek onderdeel van het plein.

Shaftesbury Memorial Fountain

De reclameborden zijn niet de enige bezienswaardigheid op het plein; je vindt er ook de Shaftesbury Memorial Fountain. Deze fontein werd in 1893 gebouwd en midden op het plein geplaatst ter ere van Lord Shaftesbury, die belangeloos streed tegen kinderarbeid. Bovenop de fontein staat misschien wel het bekendste standbeeld van Londen. Het is de Griekse god Anteros, hoewel veel mensen in de veronderstelling zijn dat het zijn bekendere broer Eros is. De keuze voor Anteros was echter bewust, omdat hij degene was die, net als Lord Shaftesbury, onbaatzuchtige liefde gaf. Het beeld bevindt zich tegenwoordig op het zuidwestelijke deel van het plein, waar het na de Tweede Wereldoorlog naartoe is verplaatst.

Criterion Theatre

Wie aan Londen denkt, denkt aan musicals en andersom. Zeker in West End zijn er enorm veel theaters. Eén daarvan is het Criterion Theatre, dat aan de zuidkant van het plein ligt. Het monumentale en behoorlijk prominente pand dat ontworpen werd door Thomas Verity opende in 1874. In de oorspronkelijke plannen zou het theater worden gebruikt als concertzaal, maar dat is er nooit van gekomen. In plaats daarvan werden er voorstellingen gegeven, wat ook vandaag de dag nog gebeurt. Sinds 1995 zijn dat producties, voornamelijk komedies, van de Reduced Shakespeare Company. Zo’n voorstelling is zeker een bezoek waard!

London Pavilion

Aan de noordoostzijde van het plein bevindt zich een ander gebouw met een rijke geschiedenis: London Pavilion. Het eerste gebouw dat deze naam droeg werd gebouwd in 1859 en diende als muziekzaal. In 1885 moest het echter plaats maken voor de komst van Shaftesbury Avenue en werd er een nieuw London Pavilion gebouwd. Op dit gebouw werden in 1923 de eerste karakteristieke lichtgevende reclameborden bevestigd. Na een grote verbouwing in 1934 heeft het paviljoen een tijd als bioscoop gefunctioneerd, totdat het in 1986 structureel werd gerenoveerd tot winkelcentrum. Sinds 2000 vormt het samen met nabijgelegen gebouwen het Trocadero Centre, maar de oorspronkelijke voorgevel is nog altijd intact en te bezichtigen.

Bereikbaarheid

Piccadilly Circus is eenvoudig met de metro te bereiken, aangezien het gelijknamige metrostation zich vlak onder het plein bevindt. Het station kan worden bereikt met de metro’s die rijden op de Piccadilly Line en de Bakerloo Line. Gezien de ligging in het toeristische hart van Londen, kun je je ook heel goed te voet van en naar het plein bewegen. Bezienswaardigheden als Trafalgar Square, de National Gallery, Leicester Square, diverse grote winkelstraten, St. James’s Park en Covent Garden bevinden zich allemaal binnen een straal van 1 kilometer vanaf Piccadilly – een interessant en niet te missen plein en knooppunt tijdens je stedentrip naar Londen.